Cercetătorii au descoperit adevăratele culori ale unui grup de insecte fosile prinse în chihlimbar în Myanmar, acum aproximativ 99 de milioane de ani. Printre insectele antice se numără viespile-cuc, muștele de apă și gândacii, toate având nuanțe metalice de albastru, violet și verde.
Natura este bogată din punct de vedere vizual, dar fosilele rareori păstrează dovezi ale culorii originale a unui organism. Totuși, paleontologii caută acum modalități de a identifica culorile din fosile bine conservate, fie că este vorba de dinozauri și reptile zburătoare sau șerpi și mamifere antice.
Înțelegerea culorii speciilor dispărute este de fapt foarte importantă, deoarece poate spune multe cercetătorilor despre comportamentul animalelor. De exemplu, culoarea poate fi folosită pentru a atrage partenerii sau pentru a avertiza prădătorii și chiar pentru a ajuta la reglarea temperaturii. Învățarea mai multor informații despre ele poate ajuta, de asemenea, cercetătorii să învețe mai multe despre ecosisteme și medii.
În noul studiu, o echipă de cercetare de la Institutul de Geologie și Paleontologie din Nanjing (NIGPAS) al Academiei Chineze de Științe a analizat 35 de mostre individuale de chihlimbar care conțineau insecte bine conservate. Fosilele au fost găsite într-o mină de chihlimbar din nordul Myanmarului.
...Abonează-te la newsletter-ul ZME pentru știri științifice uimitoare, articole și informații exclusive. Nu ai cum să dai greș cu peste 40.000 de abonați.
„Chihlimbarul provine din Cretacicul mijlociu, are o vechime de aproximativ 99 de milioane de ani, datând din epoca de aur a dinozaurilor”, a declarat autorul principal, Chenyan Cai, într-un comunicat de presă. „Este în esență rășină produsă de conifere antice care cresc într-un mediu de pădure tropicală. Plantele și animalele prinse în rășina groasă sunt conservate, unele cu o fidelitate naturală.”
Culorile din natură se împart în general în trei mari categorii: bioluminescență, pigmenți și culori structurale. În fosilele de chihlimbar s-au găsit culori structurale conservate, adesea intense și destul de izbitoare (inclusiv culori metalice) și sunt produse de structuri microscopice de împrăștiere a luminii, situate pe capul, corpul și membrele animalului.
Cercetătorii au lustruit fosilele folosind șmirghel și pulbere de pământ de diatomee. O parte din chihlimbar este măcinat în fulgi foarte subțiri, astfel încât insectele să fie clar vizibile, iar matricea de chihlimbar din jur este aproape transparentă în lumină puternică. Imaginile incluse în studiu au fost editate pentru a ajusta luminozitatea și contrastul.
„Tipul de culoare conservată în chihlimbarul fosil se numește culoare structurală”, a declarat Yanhong Pan, coautor al studiului, într-un comunicat. „Nanostructurile de suprafață împrăștie lungimi de undă specifice ale luminii”, „producând culori foarte intense”, a spus Pan, adăugând că acest „mecanism este responsabil pentru multe dintre culorile pe care le cunoaștem în viața de zi cu zi”.
Dintre toate fosilele, viespile-cuc sunt deosebit de izbitoare, cu nuanțe metalice albastru-verzui, galben-roșii, violet și verde pe cap, torace, abdomen și picioare. Conform studiului, aceste modele de culoare se potriveau îndeaproape cu viespile-cuc care trăiesc astăzi. Alte specii remarcabile includ gândacii albaștri și violet și muștele soldat verde închis metalic.
Folosind microscopia electronică, cercetătorii au demonstrat că chihlimbarul fosil are „nanostructuri de exoschelet care împrăștie lumina, bine conservate”.
„Observațiile noastre sugerează cu tărie că unele fosile de chihlimbar ar putea păstra aceleași culori ca insectele pe care le aveau când erau în viață, acum aproximativ 99 de milioane de ani”, au scris autorii studiului. „Mai mult, acest lucru este confirmat de faptul că nuanțele albastru-verzui metalice se găsesc frecvent la viespile-cuc actuale.”
Fermin Koop este un jurnalist din Buenos Aires, Argentina. Deține o diplomă de master în Mediu și Dezvoltare de la Universitatea din Reading, Marea Britanie, specializată în jurnalism de mediu și schimbări climatice.