Materialele pe bază de oxid de fier produc pigmenți netoxici, care nu curg, rezistenți la intemperii și la lumină. Oxizii de fier naturali includ o combinație a unuia sau mai multor oxizi feroși sau ferici și impurități, cum ar fi manganul, argila sau substanțe organice. Oxizii de fier sintetici pot fi produși în diverse moduri, inclusiv descompunerea termică a sărurilor de fier, cum ar fi sulfatul feros, pentru a produce roșu; precipitarea pentru a produce galben, roșu, maro și negru (de exemplu, procesul Penniman-Zoph); și reducerea compușilor organici cu fier (de exemplu, nitrobenzen redus la anilină în prezența anumitor substanțe chimice) pentru a produce galben și negru. Roșiile pot fi produse prin calcinarea fie a galbenului, fie a negrului.

Au o putere de colorare puternică și sunt mai opace decât alte culori, așa că pot fi adesea utilizate într-un raport mai mic decât pigmenții naturali.